曹老爷是镇上的“首富”，因为早年中了个秀才，便在这附近包揽税赋，隔三差五的也借点钱给乡下人，利息比一般的低半分一分的。和乡下人说话也和气，有个婚丧喜庆的，有往来的农户出几个小钱凑个小份子，一家子都能去“吃肉饭”――大伙都说曹老爷是个仁厚人。
仁厚归仁厚，这二十几年下来，眼见他家越来越生发――还不起他的钱只好把地卖给他的农户越来越多。曹老爷也成了坐拥好几百亩地的地主了，除了种桑，还领了“部照”，在镇上做起了生丝的买卖，家业经营的愈发兴旺。
想到到了中秋前他就得还曹老爷那笔本息银子就烦恼不已，若是今年的“蚕花”好，大约能还上这笔钱，若是不好，只能求曹老爷“展期”了。但是这二分半的月息一个月一个月的加上去，就会愈来愈难还清了。弄到最后，只能把地给曹老爷抵债了。
想到这里，他只能祈求蚕神娘娘开眼，赐给一次好蚕花，让他顺顺利利的把欠曹老爷的债还清了，让乡下人喘口气。
然而这个念头还没转完，他就想到年下就得给三庆办喜事的事情，三庆都二十三了，这个年纪还没有老婆，在乡下是要被人嗤笑的。媒婆给说过邻村一个合适的女孩子，他和老婆也中意――只是这笔彩礼和婚事的费用又从哪里出呢？
这么一想下去，无穷无尽的负担一一都上了他的心头，作田人的日子真是苦，他叹了口气，没一刻是让他能松快的。自己已经五十出头了――这把年纪虽然还能摇船，还能下地，但是已经是半截入土的人了，种田人苦，能活过五十已经是不错的寿数了。再熬几年也就两脚一挺，不闻不问了。可是阿庆和三庆的日子还长着呢。
稻田里有些地方已经翻过地了，暴『露』着干裂的泥块。可是还有大片的稻田没有动静。耕种这些土地的农民要么逃走了，要么已经饿死，还有许多人有心想种，却即没有种子又没有牛。只能望田兴叹。
相比这凋敝萧瑟的稻田，大片的桑林倒显得生气勃勃。虽然眼下的嫩叶还只有指甲盖大小，但是用不了多久，这些桑树上就会有大量的新叶萌发出来。等白白的蚕宝宝上了山，他的日子就又能喘过气来了。这些年生丝的行情好，他家自己又有桑树，若是养蚕的时候能太太平平的，说不定能还清了曹老爷的债还能有些余钱呢。至于三庆的婚事，那就走一步看一步了――实在不行，就买一个逃荒女子当老婆，虽然不体面，又没有舅舅家，好歹比成亲来得便宜。
沈开宝盘算着一路摇着撸，拐上一条支河――村子就在那里，远远地一簇房屋